インフルエンザが各地で猛威をふるっていますが、インフルエンザウイルスは冬の乾燥した空気を好み、乾燥しているとウイルスが長時間空気中を漂っています。
逆にインフルエンザウイルスは湿度に非常に弱いので、室内を加湿器などを使って適度な湿度に保つことが有効な予防方法です。
でも、その加湿器が引き起こしてしまう病気があることをご存知でしたか？
今回のレポートは、加湿器病といわれる加湿器が原因となる症状とその対策についてまとめてみました。

最近では、建物の構造が進歩して密閉性が高くなり、暖房が効率的になって、室温が上昇し、ただでも乾燥している冬の空気がさらに乾燥するようになりました。
それに伴い、空気の乾燥で症状が悪化する乾燥性皮膚炎や、乾燥性の結膜炎が増加したのです。
加湿器は冬の室内での乾燥を緩和させて、さまざまな症状や風邪の予防にも有効ということで、普及しました。
一方、加湿器の普及に伴って、加湿器病(加湿器熱、加湿器肺)というアレルギー性の肺の病気が問題となっています。

当初、一般家庭用に使われ始めた加湿器の方式は、水を加温して蒸気として加湿する加温式(蒸気式)でした。しかし加温式加湿器の蒸気で乳幼児の熱傷事故が続発し、加温式は乳幼児に対して危ない、ということになりました。そこで新しい超音波式という加湿器が普及したのです。

超音波式の加湿器は、加温しないために蒸気による熱傷事故の心配がありません。
そして構造が簡単なので安価で、稼働音も静かです。また水がなくなれば継ぎ足しすることもできるといった、多くのメリットがあります。
ところが超音波式の加湿器には予期せぬ欠点があったのです。それは、水が汚染されやすいという欠点です。

超音波加湿器は水タンクから振動子水槽に水を供給し、振動子水槽内の振動子の発振によって数ミクロンの粒径のエアゾルを発生する仕組みになっています。
しかし、超音波により水道水中の殺菌成分の塩素が飛んでしまうので、殺菌効果がなくなってしまうという構造上の問題があるのです。

また、仕様書には清掃を定期的にすべきと書いてありますが、電源を入れたままで水を継ぎ足すことができるので、ついつい清掃がおろそかになってしまい、タンク中や本体の水に細菌やカビなどの微生物が繁殖しやすくなり、その微生物を食べるアメーバも繁殖させてしまうのです。
そして超音波式は、大きな粒子を飛ばすことができるため、増殖した微生物を空気中にばら撒く結果となってしまい、加湿器によってばら撒かれた微生物を肺に長期間吸い込むと、アレルギーを引き起こしてしまうのです。

加湿器病は、専門用語で過敏性肺臓炎と呼ぶアレルギー性の肺の病気です。
症状としては、風邪と似た咳や発熱、悪寒、全身倦怠感などですが、アレルギー反応が激しい場合には呼吸困難を起こすこともあります。

2007年10月、新潟市で超音波加湿器を使用していた男性がレジオネラ症で死亡しました。この件について同市は、家庭用の超音波式加湿器が感染源の可能性が高いと発表したのです。同市保健所によると、死亡した男性の痰(たん)の菌と、部屋で使用していた超音波式加湿器に付着していた菌の遺伝子パターンが一致したことも発表しています。

加湿器病を予防するには、加湿器の清掃が重要です。
そして旧式の超音波式の加湿器を使っているならば買い替えることをお勧めします。

超音波式加湿器の見分け方

超音波式の加湿器は以下のような特徴があるので、ご自宅のものをチェックしてみてください。

○ 動作音が静か

○ 熱い蒸気が出ない (熱ければ加温式か複合型)

○ 扇風機のような構造がない (あれば気化式の可能性が大)

超音波式は構造上、本体の清掃が難しい機種が多く、また一日一回清掃したとしても、次の清掃との間の微生物繁殖を抑えることができません。
つまり加湿器病の危険性を低くすることができないのです。

その他の加湿器の種類

一般家庭向けの加湿器には、超音波式意外に以下のようなものがあります。

□ 加温式

加温式の加湿器は、加熱により大部分の微生物は死滅させます。
また、水蒸気として加湿するため、微生物をまき散らすことがなく加湿器病の危険性は低いです。しかし、蒸気による熱傷には注意が必要です。

□ 気化式

気化式の加湿器は、大粒子を飛ばす構造になっていないので、加温式と同様に加湿器病の危険性は低いです。また加熱しないので熱傷の危険性はありません。
欠点とすれば、加湿する力が弱いことと送風の音が気になることです。

□ ハイブリッド(複合)式

基本的には気化式なのですが、湿度が低下した場合に他の加湿方法に切り替えるられます。気化フィルターに含ませる水をお湯にするものや、電熱により送風する空気を温めてフィルターを通すものなどがあります。ただ装置が複雑になるため、他の方式の加湿器に比べ高価になります。

ただし、加温式でも気化式でもハイブリッド式でも、微生物による水の汚染は予防しなければならないので、定期的な清掃は大切です。
病気を予防することを目的として加湿器を使用したにも関わらず、加湿器病になってしまうなどということのないように注意してください。

間　宗也